"가수 데뷔하고 55년간 세 번의 슬럼프가 있었습니다. 그 슬럼프를 통해 (삶을) 되돌아보면서 더 노력할 수 있었습니다. 그때마다 팬들이 뜨거운 사랑을 주셔서 오늘의 이 자리까지 왔습니다. 다시 한번 감사 드립니다."
   1945년 광복이 되던 해에 태어나 1965년 가수 데뷔 후 월남전 파병, 산업화, 민주화 등 우리 역사를 몸으로 겪어낸 가수 남진이 데뷔 55주년을 맞아 23일 서울 여의도 63시티 컨벤션에서 기자 간담회를 열었다. 이날 간담회에는 55주년 헌정 기념 앨범과 공연에 참가한 설운도·진성·조항조·이자연·알리·육중완밴드 등 후배 가수들도 함께했다.
   한국의 엘비스 프레슬리로 불린 남진은 트로트뿐 아니라 스탠더드팝, 로큰롤 등 다양한 장르를 넘나들며 숱한 히트곡을 냈다. 그는 가장 애착이 가는 곡으로 '가슴 아프게'를 꼽았다. 그리고 "느린 노래로는 '미워도 다시 한번'과 '빈잔', 빠른 노래로는 '님과 함께'와 '둥지'가 있다"고 덧붙였다.
   75세 나이에도 현역으로 왕성하게 활동하는 비결도 "노래 덕분"이라고 했다. 그는 "젊었을 때는 노래가 직업이고 취미였다. 나이가 들고 나니 노래처럼 건강에 좋은 게 없구나 싶다. 오랜 시간 부르다 보니 체력도 쌓이고, 삶 속 애환도 풀린다. 노래로 다 (힘든 것을) 덮어가면서 사랑받다 보니 건강한 것 같다"고 했다.
   긴 세월 가수 생활을 이어온 원동력은 "팬들의 사랑과 훌륭한 작곡·작사가를 만난 것"이라고 했다. 그는 "설운도씨처럼 직접 곡을 쓰면 다르지만, 대부분 곡을 받는 가수 입장에서는 얼마나 좋은 작사·작곡가 선생님을 만나는지가 가수 생활의 큰 행운"이라며 "그분들이 만들어준 곡들을 통해 팬들에게 많은 사랑을 받게 됐다"고 말했다.
   이날 간담회는 오후 6시부터 데뷔 55주년 기념 공연으로 이어졌다. 후배 가수들이 남진의 히트곡들을 부르는 헌정 공연. 남진은 "이런 공연은 저도 처음 보고, 처음 해보는 것"이라며 "가수 된 보람을 느끼고 감사와 기쁨을 느낀다"고 했다. 앞으로 가수 활동의 바람은 "더 열심히 몸과 목을 관리해 후배들과 공연 무대에서 함께 노래를 부르는 것"이라고 했다.
   최근 트로트 인기에 대해서는 "더 (빨리) 뜰 수 있었는데 지금까지 타이밍이 맞지 않았다. 많은 후배 가수가 충분히 잘할 수 있는 사람들인데 (미스터트롯 같은) 프로가 만들어지지 않고 있던 게 아쉬웠다"면서 "저도 이제 무대를 떠나야 하는 시간이 다가오다 보니 아쉽다. 영화도 감독의 손에 달렸듯이, 방송 담당자들이 트로트 후배들의 실력을 키워줄 수 있는 멋진 프로그램을 많이 만들어줬으면 좋겠다"고 말했다.