중국이 무서운 속도로 미국을 추격하고 있다. 홍콩, 마카오, 동남아시아 화교권 국가들을 가보면 중국이 금방이라도 미국을 능가할 것처럼 느껴진다. '21세기는 중국의 시대'라는 주제의 책이 쏟아져나온다. 많은 학자와 미국인들도 금세기는 중국이 지배할 것이라고 믿고 있다.

하지만 중국이 미국을 넘어서려면 다음의 3가지 난관을 통과해야 한다. 과연 가능할까.

1단계는 돈이다. 세계 자본은 유대계와 미국계, 중국 및 화교계 등 크게 3개로 나뉜다. 유대계 자본은 미국과 유럽을 넘나들며 세계 총자본의 30~40%를 차지하는 것으로 추정된다. 여기에 미국, 영국 자본까지 합하면 60~70%에 이를 것으로 추산된다. 중국은 화교권까지 포함해도 많아야 15% 정도다. 컨설팅 업체인 매킨지의 글로벌 금융자산 데이터에 따르면 2007년 말 현재 미국 금융자산은 60조달러, 유로존(유로화 사용 17개국)이 44조달러인 반면 중국은 14조달러, 화교들의 지배력이 강한 아시아 신흥시장(이머징마켓)까지 포함해도 20조달러가 채 안 된다. 미국과 유럽 자본 중 절대액은 유대계 소유다.

중국은 제조업과 국내총생산(GDP) 면에서 미국을 능가할 순 있겠지만 금융시장까지 장악하려면 30년 이내엔 어렵다. 또 기축통화, 달러의 발행권을 갖고 있는 미국은 중국을 견제하기 위해 다양한 형태의 경제전쟁을 벌일 것으로 예상되는 만큼 중국이 미국의 GDP를 능가하는 일도 결코 쉽지 않을 것이다. 어쩌면 금세기 내엔 실현되지 못할 수도 있다.

2단계는 식량과 자원이다. 중국은 식량이 부족하다. 인구가 10% 줄거나 식량을 15% 이상 증산해야 가까스로 밸런스를 유지할 수 있다. 식량수입이 중단되면 당장 1억5000만명이 기아에 직면하게 된다. 주요 곡물들은 미국과 남미 지역에서 수입하고 있다. 석유와 철 등 지하자원도 턱없이 모자란다. 중국은 자원 확보를 위해 아프리카와 중남미 등 세계 각 지역을 공급기지로 활용하고 있다. 보급선이 길다는 것은 그만큼 전략적인 위험에 노출돼 있음을 의미한다. 전쟁과 같은 유사시엔 중국은 절대적으로 불리해진다.

3단계는 금과 군사력이다. 미국은 헤게모니(주도권)를 넘겨줄 위기에 처하면 최후 수단으로 금본위 체제의 카드를 꺼낼 것이다.

미국은 8133t의 금을 보유하고 있다. 전 세계 3만1868t의 26%다. 여기에 독일(3391t), 국제통화기금(IMF, 2814t), 기타 유럽 국가들과 합치면 서방의 금 보유량은 세계 전체의 70%를 넘는다. 유럽은 역학구조상 중국보다 미국을 택할 공산이 크다.

금본위 시대가 열리면 달러 자산을 많이 갖고 있거나 금 보유가 적은 나라들은 타격을 받게 될 것이다. 특히 중국의 반발은 클 수밖에 없다. 이는 미·중 간 갈등과 전쟁을 촉발할 수 있다.

군사력은 어떤가. 미·중 간 군사기술 수준은 이미 공개된 것만으로도 5~10년 차이가 난다. 미국이 극비기술을 10~15년 후 공개해 온 점을 고려하면 그 격차는 더 벌어진다. 그것도 발각돼야 공개된다. 초고공정찰기와 스텔스, 무인공격기 등이 대표적인 예다. 로스앤젤레스 근교의 레이건도서관에 가면 1983년 당시 공군 1호기에 노트북이 장착돼 있음을 보게 된다. 인터넷과 인트라넷이 민간에 공개되기 10년 전부터 이들은 비밀리에 사용되고 있었다.

미국이 군사적으로 열세에 놓이고 국익이 위협받게 되면 '절대 보복(Absolute Retaliation)' 정책이 본격 가동될 것이다. 약 30년 전, 독일(옛 서독) 외교부 문서엔 '절대 보복'에 관해 이렇게 묘사돼 있었다. "미·소 간 핵전쟁이 발발해 인류가 멸종하고 나서 30분 후, 미국의 비밀기지들에서 자동적으로 발사되는 전략 핵무기들은 아직도 적의 목표물들을 향해 상공을 날고 있을 것이다."

한국이 21세기 대외전략을 결정함에 있어 미국과 중국 중 어느 국가에 더 큰 비중을 둬야 할지 참고해야 할 중요한 대목이다.